Il rione Sanità occupa una valle naturale a nord del centro storico di Napoli, rimasta per secoli fuori dal perimetro delle mura cittadine e per questo storicamente utilizzata, già in epoca greco-romana, come area cimiteriale. È qui che si trovano le Catacombe di San Gennaro e le Catacombe di San Gaudioso, tra i complessi paleocristiani più importanti e meglio conservati dell'Italia meridionale, scavati nel tufo a partire dal II secolo dopo Cristo e utilizzati come luogo di sepoltura e culto cristiano per secoli, prima che le spoglie di San Gennaro vi fossero traslate, rendendo il sito una meta di pellegrinaggio ben prima che Napoli stessa lo eleggesse patrono.
Il nome «Sanità» deriva proprio dalla salubrità dell'aria di questa vallata, considerata fin dall'antichità particolarmente favorevole rispetto all'aria più densa del centro storico murato: una reputazione che nel Seicento portò diverse famiglie nobili napoletane a costruirvi palazzi di villeggiatura, alcuni dei quali — come Palazzo dello Spagnolo, con la sua celebre scala a doppia rampa aperta, e Palazzo Sanfelice — restano oggi tra gli esempi più fotografati del barocco civile napoletano.
Il rione fu fisicamente isolato dal resto della città a inizio Ottocento con la costruzione del Ponte della Sanità (oggi ponte Maddalena Cerasuolo), un viadotto che permetteva di attraversare la valle dall'alto senza scendervi: un'opera urbanistica che, per quanto funzionale ai collegamenti cittadini, ebbe l'effetto collaterale di accentuare nel tempo l'isolamento sociale ed economico del quartiere sottostante, contribuendo a un'immagine di marginalità che il rione ha portato con sé per gran parte del Novecento.
Negli ultimi due decenni, tuttavia, la Sanità è diventata anche un caso di studio nazionale di rigenerazione urbana dal basso: cooperative di giovani del quartiere, in particolare la Cooperativa «La Paranza», hanno riportato alla luce e reso visitabili le catacombe, creando occupazione locale e invertendo un flusso turistico che per decenni aveva ignorato completamente la zona. Il progetto ha ottenuto riconoscimenti internazionali ed è spesso citato come modello di rigenerazione culturale guidata dalla comunità residente piuttosto che da interventi calati dall'esterno.
La Sanità è anche il quartiere natale di Diego Armando Maradona, nato non qui esattamente ma profondamente legato a quest'area popolare della città per lo spirito e l'identità che condivide con i Quartieri Spagnoli, ed è oggi celebre anche per i murales dedicati a figure storiche e popolari del quartiere, oltre che per la basilica di Santa Maria della Sanità, capolavoro barocco che dà il nome al rione e che sovrasta letteralmente le catacombe di San Gaudioso, costruita infatti sopra di esse a inizio Seicento.
Visitare oggi la Sanità significa attraversare in pochi isolati diversi strati della storia napoletana: le catacombe paleocristiane, i palazzi nobiliari barocchi, l'isolamento urbanistico ottocentesco e la rinascita culturale contemporanea, in un percorso che rende questo rione uno dei più autentici e meno patinati per capire davvero le contraddizioni e la vitalità della città.
