Chiaia occupa oggi il ruolo di quartiere più elegante e residenziale del centro di Napoli, un'identità costruita nel corso di diversi secoli a partire dalla sua posizione favorevole lungo la costa, tra il lungomare e le colline di Pizzofalcone e del Vomero. Il nome deriva dal termine dialettale «chiaja», che significa letteralmente «spiaggia» o «piaggia», a testimonianza di un'origine legata alla linea di costa che un tempo caratterizzava direttamente questa zona, oggi trasformata dall'espansione urbana e dalle bonifiche ottocentesche.
La trasformazione decisiva di Chiaia in quartiere signorile risale al periodo borbonico, quando la nobiltà napoletana iniziò a costruirvi ville e palazzi di villeggiatura lontano dalla densità e dal caos del centro storico murato, seguendo un modello simile a quello che spinse le stesse famiglie verso la Sanità. La costruzione della Villa Comunale, il grande parco pubblico che corre lungo il lungomare, voluta da Ferdinando IV di Borbone alla fine del Settecento su modello dei giardini reali francesi, consolidò definitivamente l'immagine di Chiaia come luogo del passeggio elegante e del tempo libero delle classi alte.
Via Chiaia stessa, che dà il nome al rione, e le strade limitrofe come via dei Mille, via Filangieri e via Calabritto sono diventate nel corso del Novecento e fino a oggi il principale distretto dello shopping di lusso della città, ospitando boutique di marchi internazionali e storiche insegne napoletane della moda e dell'artigianato, in un percorso commerciale che rappresenta l'esatto opposto, per atmosfera e offerta, dei vicoli popolari dei Quartieri Spagnoli o di Forcella, pur trovandosi a pochi minuti di cammino da entrambi.
Il quartiere è anche celebre per la sua vita notturna: piazza dei Martiri e le strade circostanti, insieme alla vicina zona di via Bisignano e dei baretti, costituiscono da decenni uno dei poli principali della movida serale napoletana, frequentata sia da residenti sia da un pubblico più internazionale attratto dall'atmosfera elegante ma vivace della zona, distinta dal carattere più popolare e giovanile della movida dei Quartieri Spagnoli.
Pizzofalcone, la collina che sovrasta parte di Chiaia, custodisce inoltre uno dei nuclei abitativi più antichi dell'intera area napoletana: qui sorgeva secondo gli archeologi il primo insediamento greco della città, Parthenope, precedente persino alla fondazione di Neapolis nel punto in cui oggi si trova il centro storico vero e proprio — un dettaglio che lega idealmente Chiaia al mito fondativo della sirena Partenope ancora prima che la città assumesse la propria forma urbanistica definitiva.
Oggi Chiaia rappresenta per molti visitatori il volto più immediatamente riconoscibile e rassicurante di Napoli, quello più vicino agli standard estetici di una città europea contemporanea, ma proprio per questo offre anche una chiave di lettura preziosa se messa a confronto con gli altri rioni della città: la stessa Napoli che nei Quartieri Spagnoli o a Forcella mostra il proprio volto più popolare e stratificato, a Chiaia rivela la propria capacità storica di produrre anche eleganza, ordine urbanistico e raffinatezza, componenti altrettanto autentiche della sua identità complessiva.
