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Quando Diego Armando Maradona arriva a Napoli nel luglio 1984, proveniente dal Barcellona per una cifra allora record nel calcio mondiale, il Napoli Calcio non aveva mai vinto uno scudetto in tutta la propria storia. Sette anni dopo, quando lascerà la città, la squadra ne avrà vinti due — nel 1987 e nel 1990 — oltre a una Coppa Italia, una Supercoppa italiana e una Coppa UEFA, in quello che resta uno dei capitoli più straordinari della storia del calcio italiano ed europeo, e che trasformò per sempre il rapporto tra Maradona e la città che lo accolse.
Ciò che rese speciale il legame tra Maradona e Napoli andò ben oltre i risultati sportivi, per quanto storici: il calciatore argentino arrivò in una città che, nell'immaginario calcistico e sociale italiano del tempo, veniva spesso guardata con un misto di condiscendenza e pregiudizio dal nord del paese, e il suo genio calcistico applicato a una squadra fino ad allora considerata di provincia divenne, agli occhi di molti napoletani, un simbolico riscatto sociale che superava di gran lunga i confini dello sport, intrecciandosi con un sentimento di identità e orgoglio cittadino profondamente radicato.
Sul campo, Maradona ridefinì gli standard stessi del calcio individuale: la sua capacità di decidere le partite praticamente da solo, la visione di gioco, il controllo di palla, la capacità di reggere contrasti fisici durissimi mantenendo comunque un controllo tecnico superiore a chiunque altro, resero il Napoli di quegli anni una squadra costruita quasi interamente attorno alle sue capacità straordinarie — un modello di dipendenza da un singolo campione che pochissime altre squadre nella storia del calcio hanno potuto permettersi con altrettanto successo.
Il rapporto tra Maradona e la città travalicò rapidamente i confini dello stadio: murales, canzoni, altarini informali costruiti dai tifosi nei quartieri popolari — il più celebre nei Quartieri Spagnoli, meta oggi di un pellegrinaggio turistico costante — trasformarono la sua immagine in qualcosa di vicino alla devozione popolare, un fenomeno che a Napoli si intreccia storicamente con la tradizione religiosa cittadina in modi che altrove sarebbero difficili da comprendere pienamente.
Gli ultimi anni napoletani di Maradona furono tuttavia segnati anche da difficoltà personali serie, incluse dipendenze che ne complicarono la carriera e la vita privata, e la sua partenza dalla città nel 1991 avvenne in circostanze turbolente, lontane dai trionfi sportivi dei primi anni. Nonostante questo, il legame tra il calciatore e la città non si spezzò mai realmente: Maradona stesso, nel corso degli anni successivi e fino alla sua morte nel 2020, tornò più volte a dichiarare pubblicamente il proprio affetto per Napoli, ricambiato da una città che non ha mai smesso di considerarlo, semplicemente, uno dei propri.
Alla sua morte, nel novembre 2020, Napoli visse giorni di lutto cittadino informale ma intensissimo, con lo stadio comunale che porta oggi il suo nome — Stadio Diego Armando Maradona — a suggellare ufficialmente un legame che, per sette anni e ben oltre, ha rappresentato molto più di una semplice parentesi sportiva nella storia della città: un capitolo di identità collettiva che ancora oggi, camminando per Napoli, si respira letteralmente a ogni angolo di strada.