Pino Daniele nacque a Napoli nel 1955, nel quartiere di San Giovanni a Teduccio, e nel giro di pochi anni, tra la fine degli anni Settanta e l'inizio degli Ottanta, rivoluzionò completamente il modo in cui la canzone napoletana veniva concepita e suonata, aprendo un dialogo fino ad allora inedito tra la tradizione melodica partenopea e generi musicali internazionali come il blues, il jazz e il funk, di cui era un chitarrista e conoscitore straordinariamente competente.
Il suo album d'esordio, «Terra mia», uscito nel 1977, conteneva già «Napule è», brano diventato in pochi anni una sorta di inno cittadino non ufficiale, cantato e conosciuto ben oltre i confini di chi seguiva abitualmente la musica napoletana: un testo che descrive la città attraverso immagini dirette e senza retorica — «Napule è mille culure» — capace di parlare tanto ai napoletani quanto a chi la città la guardava da fuori, in un linguaggio musicale che univa melodia mediterranea e sonorità più moderne.
Negli anni successivi Pino Daniele consolidò questa fusione stilistica in album considerati oggi pietre miliari della musica italiana, come «Nero a metà» (1980), impreziosito dalla collaborazione con musicisti jazz di primissimo piano, e proseguì un percorso artistico che lo portò a collaborare nel corso della carriera con nomi internazionali del calibro di Pat Metheny, Wayne Shorter e altri protagonisti della scena jazz mondiale, un livello di riconoscimento raramente raggiunto da un artista partito dalla canzone dialettale napoletana.
Ciò che rese unico il suo approccio fu la capacità di non trattare il dialetto napoletano come un vincolo folcloristico, ma come una lingua musicale a pieno titolo, capace di veicolare temi contemporanei — il disagio sociale, l'amore, la vita nei quartieri popolari — con la stessa dignità artistica delle lingue «nobili» della canzone d'autore internazionale, contribuendo a sdoganare definitivamente il napoletano cantato presso un pubblico colto e internazionale che fino ad allora lo aveva associato principalmente alla tradizione classica ottocentesca.
Pino Daniele morì improvvisamente nel gennaio 2015, a 59 anni, per un infarto, in circostanze che scossero profondamente l'Italia musicale e in particolare Napoli: i funerali, celebrati nella basilica di Santa Chiara, videro una partecipazione popolare imponente, a conferma di quanto la sua figura fosse diventata, negli anni, molto più di un semplice musicista di successo per la città che lo aveva visto nascere.
Ancora oggi il suo repertorio resta un punto di riferimento imprescindibile per chiunque voglia comprendere l'evoluzione della musica napoletana nel secondo Novecento: non più solo tradizione melodica da tramandare, ma linguaggio vivo capace di dialogare con il mondo, mantenendo però sempre ben salde le proprie radici dialettali e popolari, esattamente come Pino Daniele stesso amava definirsi — un musicista di Napoli prima ancora che un musicista napoletano.
A Napoli, murales e omaggi sparsi in diversi quartieri ricordano ancora oggi la sua figura, mentre le nuove generazioni di musicisti cittadini, tanto nel pop quanto nel rap e nella scena urban partenopea più recente, continuano a citarlo esplicitamente come riferimento e ispirazione: un segno di quanto il suo lavoro di contaminazione tra tradizione e modernità resti tutt'altro che un capitolo chiuso della storia musicale della città.
