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Tra tutte le figure del folklore napoletano, nessuna è più radicata nell'immaginario popolare quanto il munaciello — letteralmente «piccolo monaco» — uno spirito domestico descritto tradizionalmente come un ragazzino basso di statura, vestito con un saio scuro e un cappuccio che ne nasconde il volto, capace di muoversi indisturbato dentro le case più antiche della città, in particolare quelle del centro storico costruite sopra i cunicoli e le cavità del sottosuolo napoletano.
Le origini di questa leggenda affondano, secondo diverse ricostruzioni storiche, in fatti concreti più che in pura fantasia: si racconta che l'immagine del munaciello derivi dai «pozzari», i tecnici che nei secoli passati si occupavano di manutenere i pozzi e le cisterne sotterranee della città, spesso persone di bassa statura per necessità pratica di muoversi negli spazi angusti dei cunicoli, che indossavano mantelli scuri e potevano sbucare all'improvviso in una casa attraverso i pozzi domestici, spaventando gli abitanti ignari.
Un'altra tradizione, più romanzata, lega la figura del munaciello a una storia d'amore tragica ambientata nel centro storico: quella tra una giovane e un nobile, la cui relazione contrastata avrebbe portato alla nascita di un figlio nascosto in un convento e cresciuto come novizio, il cui spirito, secondo la leggenda, sarebbe rimasto legato per sempre alla casa materna. Al di là della veridicità storica di questo racconto, ciò che conta per la tradizione popolare è la doppia natura attribuita al munaciello: capace di dispetti — spostare oggetti, nascondere le chiavi, produrre rumori inspiegabili nella notte — ma anche, se trattato con rispetto, portatore di fortuna e persino di piccoli doni in denaro trovati inspiegabilmente in casa.
Questa ambivalenza è probabilmente la chiave per comprendere perché il munaciello sia sopravvissuto così a lungo nell'immaginario collettivo napoletano, ben oltre l'epoca in cui simili credenze popolari sono scomparse in altre parti d'Italia: non è una figura univocamente malvagia da temere, ma una presenza domestica ambigua, da rispettare e in qualche modo da tenersi buona, secondo una logica simile a quella di molti spiriti domestici presenti nel folklore di culture diverse in tutto il mondo.
Ancora oggi, in molte case del centro storico napoletano, capita di sentire raccontare di oggetti spostati misteriosamente o di rumori notturni attribuiti scherzosamente — o a volte con un accenno di sincera superstizione — al munaciello, un segno di quanto questa figura resti viva nella cultura popolare cittadina, tramandata oralmente di generazione in generazione più che attraverso testi scritti, esattamente come è nella natura più autentica del folklore.
Il munaciello è diventato negli ultimi decenni anche un simbolo culturale esportabile: appare in libri, fumetti, prodotti turistici e persino in installazioni artistiche contemporanee dedicate al folklore napoletano, un processo che se da un lato rischia di banalizzare la figura riducendola a souvenir, dall'altro testimonia la vitalità di una tradizione orale che continua a reinventarsi senza perdere il proprio nucleo narrativo originario: quello di una città che popola le proprie case di presenze invisibili, a metà tra il dispetto e la protezione.