Tra i souvenir più venduti nelle botteghe di San Gregorio Armeno e nei negozi del centro storico di Napoli, il cornicello — un piccolo corno ricurvo, tradizionalmente rosso, spesso realizzato in corallo, oro o semplice plastica per il mercato turistico — occupa un posto speciale: non è un semplice oggetto decorativo, ma un amuleto scaramantico la cui funzione dichiarata, secondo la tradizione popolare, è proteggere chi lo indossa dal malocchio, l'influsso negativo che si crede possa essere lanciato, consapevolmente o meno, da uno sguardo carico di invidia o malevolenza.
Le origini del simbolo sono più antiche della città stessa nella sua forma attuale: il corno come amuleto fallico-apotropaico — cioè capace di allontanare il male attraverso un richiamo simbolico alla fertilità e alla forza vitale — ha radici che risalgono alle culture pre-romane dell'Italia meridionale, ed è stato adottato e reinterpretato nel corso dei secoli da diverse tradizioni religiose e popolari che si sono succedute sul territorio campano, dai culti italici pre-romani fino al cristianesimo popolare che ne ha tollerato la sopravvivenza come pratica scaramantica parallela, mai davvero in conflitto aperto con la fede ufficiale.
Il colore rosso, quasi sempre associato al cornicello tradizionale, non è casuale: nella simbologia popolare mediterranea il rosso è tradizionalmente collegato al sangue, alla vita e alla protezione attiva contro le forze negative, un'associazione cromatica che si ritrova in numerosi altri amuleti e pratiche apotropaiche diffuse in tutto il bacino del Mediterraneo, dal Medio Oriente al Nord Africa fino alla stessa Italia meridionale.
Il malocchio contro cui il cornicello dovrebbe proteggere è a sua volta un concetto centrale nella cultura popolare napoletana, tramandato attraverso pratiche divinatorie specifiche — la più nota delle quali prevede l'uso dell'olio versato in un piatto d'acqua per «leggere» se una persona ne sia affetta — e attraverso un intero vocabolario dialettale dedicato: «jettatura» per l'atto di lanciare il malocchio, «jettatore» per la persona (spesso involontariamente) portatrice di sfortuna, una figura che nella cultura napoletana ottocentesca arrivò a essere associata, non senza ironia, anche a personaggi storici realmente esistiti, incluso — secondo un aneddoto controverso ma diffuso nella tradizione orale locale — lo stesso re Ferdinando I delle Due Sicilie.
Oggi il cornicello convive con altri gesti scaramantici entrati nell'uso comune napoletano e italiano più in generale — toccare ferro, fare le corna con la mano — in un sistema di credenze che la maggior parte di chi le pratica considera più un'abitudine culturale radicata che una fede religiosa in senso stretto: si tocca ferro o si indossa il cornicello «per scaramanzia», un'espressione che nella lingua italiana comune indica proprio questa zona grigia tra il gesto simbolico e la superstizione vera e propria.
Le botteghe artigiane di San Gregorio Armeno, celebri in tutto il mondo per la produzione dei presepi napoletani, sono anche uno dei luoghi dove questa tradizione resta più visibile e viva: accanto alle statuine del presepe, i cornicelli di ogni dimensione e materiale — dal corallo prezioso alla plastica economica per turisti — restano tra gli oggetti più acquistati, un segno di quanto questo piccolo simbolo scaramantico continui a rappresentare, ben oltre il valore del singolo oggetto, un pezzo di identità culturale condivisa della città.
