Tre volte l'anno — il sabato precedente la prima domenica di maggio, il 19 settembre (giorno del martirio del santo) e il 16 dicembre — migliaia di napoletani e visitatori si radunano nel Duomo di Napoli, dedicato a Santa Maria Assunta ma popolarmente conosciuto come «Duomo di San Gennaro», per assistere a uno degli eventi religiosi più seguiti e discussi d'Italia: la liquefazione del sangue di San Gennaro, patrono della città, conservato in due ampolle all'interno di un reliquiario custodito nella Cappella del Tesoro.
San Gennaro, vescovo di Benevento, fu martirizzato secondo la tradizione agiografica nel 305 d.C. durante le persecuzioni dell'imperatore Diocleziano, decapitato nei pressi della Solfatara di Pozzuoli. La tradizione popolare vuole che una donna, presente al martirio, abbia raccolto il suo sangue in due ampolle di vetro, dando origine alla reliquia che da allora è oggetto di culto. Le prime testimonianze documentate del fenomeno della liquefazione risalgono al XIV secolo, e da allora il rito si è ripetuto con sostanziale regolarità, diventando un appuntamento fisso del calendario religioso e civile napoletano.
Il rito stesso segue una liturgia precisa: l'arcivescovo di Napoli, o un suo delegato, mostra ai fedeli l'ampolla contenente la sostanza solida e scura, per poi verificarne periodicamente lo stato capovolgendola. Quando la sostanza si scioglie, diventando liquida e di colore rosso più acceso, l'evento viene accolto da applausi, commozione e, secondo il sentire popolare, come segno di buon auspicio per la città nell'anno a venire. Al contrario, i rari casi storici in cui la liquefazione non si è verificata, o è avvenuta con ritardo, sono stati tradizionalmente associati dalla superstizione popolare — mai dalla posizione ufficiale della Chiesa — a periodi di difficoltà per la città, incluso il celebre caso del 1980, l'anno del terremoto dell'Irpinia.
Sul piano scientifico, il fenomeno è stato oggetto nel tempo di diversi studi e ipotesi, dalla natura chimica di alcune sostanze capaci di comportamenti simili in determinate condizioni fisiche fino a spiegazioni più scettiche; la Chiesa cattolica stessa non ha mai imposto un dogma di fede sull'autenticità soprannaturale del fenomeno, lasciandolo nell'ambito delle devozioni popolari non vincolanti, categoria in cui rientrano ufficialmente anche altri eventi simili documentati altrove nel mondo cattolico. Ciò che è indiscutibile, indipendentemente dalla posizione che si voglia assumere sulla natura del fenomeno, è il suo peso culturale e identitario per la città.
San Gennaro non è infatti solamente una figura religiosa per Napoli: è un simbolo civico che attraversa credo, generazioni e persino l'appartenenza religiosa formale, venerato tanto dai fedeli praticanti quanto, in forma più laica e culturale, da chi si sente parte della comunità cittadina indipendentemente dalla fede personale. Il suo volto e il suo nome ricorrono in edicole votive sparse per tutta la città, in negozi, ristoranti, e nell'uso linguistico comune, dove l'espressione popolare di sollievo o di scaramanzia richiama spesso, in modi diversi, la sua protezione.
Per chi visita Napoli, il Duomo e la Cappella del Tesoro di San Gennaro — impreziosita da opere di artisti come Domenichino e Jusepe de Ribera, oltre a un patrimonio di argenti e gioielli offerti nei secoli dai fedeli e da sovrani — restano una tappa che permette di comprendere, al di là del singolo rito della liquefazione, quanto profondamente la devozione per il santo patrono sia intrecciata con la storia, l'arte e l'identità collettiva della città.
